Pendant un court moment, à la fin de 2014, le canal de Panama a perdu, au profit du canal de Suez, une part du contrôle qu’il exerçait sur la route de navigation entre l’Extrême-Orient et la côte Est des États-Unis. Depuis, le trafic perdu est toutefois revenu sur la voie navigable centraméricaine.
Sur les deux canaux,s’achèvent des projets d’expansion visant à permettre un trafic plus dense et le passage de plus gros navires. Les deux voies navigables seront ainsi davantage en mesure d’absorber les volumes contemporains quotidiens de marchandises transportées, et elles se feront concurrence pour le contrôle des routes de navigation.
Le canal de Panama retrouve le trafic perdu
D’après le Journal of Commerce (JOC), Alphaliner a constaté que 51 pour cent de la capacité totale du commerce maritime transite actuellement par le canal de Panama par rapport à 44 pour cent en février. Ce rebond reste, malgré tout, inférieur au niveau record de 74 pour cent atteint en 2010. La capacité hebdomadaire de la voie navigable centraméricaine a augmenté de 20 pour cent sur douze mois pour atteindre un sommet jamais égalé de 143 000 équivalents vingt pieds (EVP) en juin. Ce volume représente 34 pour cent de la capacité transpacifique totale en provenance d’Extrême-Orient, une augmentation de quatre points de pourcentage sur douze mois.
Le canal de Suez est en mesure d’accueillir de plus gros navires que son pendant centraméricain, mais le canal panaméen procure bien d’autres avantages aux expéditeurs. De nombreux porte-conteneurs panamax, une plus courte distance de navigation et du combustible de soute plus abordable rendent le canal de Panama plus attrayant que le canal de Suez pour bien des expéditeurs.
Des six lignes inaugurées entre mars et mai, cinq passent par le canal de Panama. La voie navigable centraméricaine comprend seize portes d’écluses, elle absorbe une capacité hebdomadaire de 73 000 EVP et elle accueille des navires d’une taille moyenne de 4 570 EVP. Parallèlement, neuf lignes passent par le canal de Suez égyptien. L’ensemble des portes d’écluses y représente une capacité d’accueil totale de 70 000 EVP, et les navires accueillis y ont une taille moyenne de 7 780 EVP.
Finalisation prochaine des projets d’expansion du canal de Suez et du canal de Panama
Les deux projets d’expansion devraient avoir une incidence majeure sur les routes de navigation mondiales. Quant à savoir à quel point l’expansion du canal de Suez risque d’entraîner des changements de routes, il n’y a pas assez de renseignements disponibles pour poser un jugement éclairé à ce sujet.
« Il n’y a pas beaucoup d’information sur laquelle on peut s’appuyer pour poser un jugement, a fait remarquer Neil Davidson, analyste principal chez Drewry, un consultant en recherche maritime, selon ce que rapporte le Financial Times. Nous devons nous montrer un peu sceptiques jusqu’à ce que nous ayons plus de preuves. C’est le montant des droits de péage qui déterminera si la réduction du temps de transport rendra le canal relativement plus attrayant. Si ces droits restent au même niveau ou diminuent, l’attrait en sera accru, mais le temps de transport n’est qu’un seul des multiples facteurs déterminants. »
Par ailleurs, l’expansion du canal de Panama provoquera sans doute un transfert du trafic américain des ports de la côte Ouest vers les ports de la côte Est. D’après le Boston Consulting Group (BCG), en 2020, jusqu’à 10 pour cent du trafic de conteneurs en provenance d’Asie orientale vers les États-Unis pourrait passer non plus par la côte Ouest, mais par la côte Est. L’expansion de la voie navigable devrait altérer de façon durable l’équilibre concurrentiel entre les deux côtes, d’expliquer le BCG.
Il est encore trop tôt pour voir comment l’équilibre concurrentiel entre le canal de Panama et le canal de Suez sera ébranlé par la réalisation de leur projet respectif. Étant donné que l’Égypte dévoile peu de renseignements au sujet de la principale voie navigable de la région, seul le temps dira si le canal de Panama maintiendra son emprise sur son trafic ou si le canal de Suez prendra le contrôle des activités mondiales d’expédition.