Le temps presse pour les importateurs américains qui pourraient avoir droit à un remboursement IEEPA.
Les importateurs américains qui attendaient avec enthousiasme le retour des fonds qu’ils ont versés à l’Agence des douanes et de la protection des frontières des États-Unis pour les droits de douane imposés en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale (IEEPA) pourraient désormais avoir des raisons de s’inquiéter.
Lorsque la Cour suprême des États-Unis a annoncé fin janvier que l’imposition de droits de douane par l’IEEPA était illégale et que les droits perçus par l’intermédiaire de ces droits de douane devaient être remboursés, les importateurs se sont réjouis, croyant que ce n’était qu’une question de temps avant que leurs fonds ne leur soient restitués.
Mais des événements récents ont privé les importateurs de cette certitude, et chaque jour qui passe sans action pourrait désormais signifier la perte de droits récupérables déjà payés. Les importateurs devront agir rapidement pour obtenir leurs remboursements.
Que s’est-il passé et pourquoi?
En réponse à la décision initiale de la Cour du commerce international des États-Unis (CIT) selon laquelle la CBP devait émettre des remboursements pour tous les droits IEEPA perçus, l’Agence des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a déposé une demande de suspension afin de disposer de temps pour créer un système permettant d’émettre des remboursements. Le CIT a accordé la suspension, permettant à la CBP de créer le système consolidé d’administration et de traitement des déclarations (CAPE), un système en ligne permettant aux importateurs de présenter des Applications pour les remboursements IEEPA. Le programme devait être mis en œuvre par phases, la première phase traitant des déclarations les moins complexes (c.-à-d., les déclarations non liquidées et non contestées). Les déclarations ayant dépassé 80 jours après la liquidation seraient réservées pour les phases ultérieures, dont le processus et les critères d’examen seraient établis à une date ultérieure.
Pour ceux qui s’intéressent aux péripéties quotidiennes entre la CBP et le CIT, une recherche rapide en ligne fournira tous les détails. Pour les besoins de cet article, il suffit de dire que le CIT a jugé qu’il était insatisfait du rythme auquel la CBP émettait les remboursements IEEPA, ainsi que du fait que la plupart des remboursements émis à ce jour l’étaient principalement à de grandes entreprises. Mais ce n’est pas tout. Le CIT s’était également impatienté face à ce qu’il considérait comme l’évasion croissante de la CBP quant à la manière dont elle traiterait les déclarations liquidées et contestées, et à ses allusions subtiles selon lesquelles ces déclarations pourraient ne pas être remboursées. Le CIT a fait pression sur la CBP concernant ces déclarations liquidées, en particulier de nombreuses déclarations de faible valeur déposées par les petites entreprises, et a finalement suggéré qu’il lèverait la suspension de sa décision initiale, ce qui obligerait alors la CBP à émettre immédiatement des remboursements pour toutes les déclarations IEEPA.
Mais attendez… la CBP a quelque chose à dire à ce sujet
En réponse à la suggestion du CIT de lever la suspension de son ordonnance initiale, la CBP a interjeté appel auprès de la Cour d’appel fédérale (CAFC). L’argument de l’agence est que, pour les importateurs qui n’ont pas participé au litige IEEPA, le CIT n’a pas l’autorité de forcer la CBP à restituer les droits (hormis les parties au litige), que le Congrès n’a pas accordé à la CBP l’autorité de payer des remboursements sur les déclarations qui sont liquidées et finales pour les non-parties au litige, et que la CBP n’a pas les processus ou les moyens de rembourser toute déclaration ayant dépassé 80 jours après la liquidation. En d’autres termes, ces remboursements s’évaporeraient rapidement et les importateurs qui n’ont pas participé au litige IEEPA n’auraient aucun recours pour les récupérer. Cela pourrait signifier beaucoup d’argent perdu pour les importateurs qui avaient été autorisés à espérer que leurs droits payés leur seraient restitués. C’est particulièrement vrai pour les petites entreprises qui importaient des marchandises de faible valeur en grande quantité.
Quel est l’impact pour les importateurs admissibles aux remboursements IEEPA?
Cela dépendra finalement de la décision des tribunaux tout au long du processus d’appel. Une décision en faveur de la CBP signifierait que les choses reviendraient à leur état de la mi-mai, la CBP continuant à émettre des remboursements pour les déclarations non liquidées et reportant l’annonce concernant toutes les autres déclarations à plus tard.
Une décision contre la CBP entraînerait presque certainement le renvoi de l’affaire devant la Cour suprême, laquelle s’était abstenue de se prononcer sur la manière ou l’opportunité de rembourser les droits IEEPA lorsqu’elle a jugé les droits de douane IEEPA illégaux. Si les tribunaux devaient statuer contre la CBP, le résultat serait que la CBP devrait liquider ou reliquider toutes les déclarations IEEPA et émettre des remboursements immédiatement.
C’est plus facile à dire qu’à faire. Il n’existe aucun précédent pour un tel volume de remboursements de droits, et la manière exacte dont la CBP s’y prendrait pour émettre ces remboursements en masse reste très incertaine.
Les importateurs qui ont déjà déposé des Applications CAPE et reçu leurs remboursements ne seront finalement pas affectés. Mais à quoi ressemblera ce processus pour ceux qui n’ont pas encore déposé de déclarations CAPE, ou qui ont déposé mais n’ont pas encore reçu de remboursement, demeure incertain.
Que devraient faire maintenant les importateurs admissibles aux remboursements IEEPA?
Bien que les circonstances de chaque entreprise soient uniques et que des conseils juridiques devraient être consultés au besoin, les importateurs devraient agir rapidement. L’issue de ce dernier tête-à-tête juridique étant inconnue, et la possibilité imminente que la CBP ne rembourse plus les déclarations ayant dépassé 80 jours après la liquidation, chaque jour qui passe pourrait entraîner la perte d’une occasion de récupérer des fonds pour un importateur.
C’est parce que chaque jour qui passe rapproche les déclarations auxquelles l’IEEPA avait été appliquée du seuil de 80 jours après la liquidation. C’est particulièrement vrai pour les expéditions de faible valeur qui sont liquidées presque immédiatement. Les importateurs qui tardaient à recueillir les données de l’environnement commercial automatisé (ACE) nécessaires pour déposer leurs Applications CAPE (ou à demander à leurs courtiers en douane de le faire en leur nom) devraient agir rapidement. Le temps, c’est de l’argent. Littéralement.
Quelle est la suite?
Comme pour toutes les affaires juridiques, cela prend du temps. Aucune date n’est actuellement fixée pour l’audience d’appel de la CBP et, l’été battant presque son plein, il pourrait s’écouler un certain temps avant qu’elle n’ait lieu. Un appel ultérieur à la Cour suprême pourrait prendre encore plus de temps. Cela signifie qu’il y aura un climat d’incertitude autour des remboursements IEEPA pendant plusieurs mois, ce qui ramènerait les importateurs impactés par l’IEEPA exactement là où ils en étaient au début de l’année civile.
L’espoir est qu’ils ne vivent plus avec cette incertitude au début de la prochaine année civile.
Jill Hurley est directrice nationale, Services-conseils en commerce international pour les États-Unis chez Livingston, et avocate agréée non-praticienne spécialisée dans le commerce. En tant que responsable de la pratique, elle dirige les projets d’importation et d’exportation aux États-Unis, offrant des examens complets des modèles d’affaires des clients pour l’évaluation des risques, l’élaboration et la mise en œuvre de programmes de Conformité à l’importation/exportation, la réalisation d’audits, la navigation des exigences en matière de licences d’exportation, et le soutien dans les affaires de recours commerciaux aux États-Unis.