Par Jeff Fraser
Je risque de trahir mon âge dès le début en posant cette question, mais… vous souvenez-vous du rolodex, cette roue pratique de cartes de visite qui ornait le bureau de tous les hommes d’affaires? Qu’en est-il des messages texte alphanumériques par téléphone à rabat ou des collections de CD? Vous vous en souvenez?
Ce sont tous des articles qui ont été rendus obsolètes par une nouvelle technologie. Mais que se passerait-il si demain votre téléphone intelligent cessait soudainement d’exister? Que se passerait-il si les écrans tactiles étaient interdits ou si la rareté des matériaux de terre rares nécessaires pour fabriquer des semi-conducteurs rendait les produits technologiques grand public trop chers? Que devriez-vous faire?
Il y a de fortes chances que vous reveniez à d’anciennes façons de faire les choses, à votre collection de CD, au rolodex. Ce serait difficile, encombrant et peu pratique, mais cela serait nécessaire.
Dans le contexte du commerce, de nombreux importateurs se retrouvent précisément dans cette position alors que les gouvernements poursuivent des programmes protectionnistes qui imposent des obstacles au libre-échange. Pendant deux générations, les importateurs avaient de nombreux moyens de réduire leurs droits, mais ils n’en ont jamais fait usage, car les accords de libre-échange comme l’ALÉNA ou l’ACEUM rendaient ces mécanismes inutiles. Ils étaient les rolodexes du système de négociation.
Mais dans l’environnement actuel de tarifs élevés, ce qui était ancien redevient nouveau. Hors, ces mécanismes sont inutilisés depuis si longtemps que de nombreux importateurs ne savent même pas qu’ils existent. Mais ils existent bel et bien, et les utiliser peut faire économiser beaucoup d’argent aux entreprises. Nous en reparlerons bientôt, mais parlons d’abord des nouvelles façons d’économiser sur les droits de douane au Canada, dont vous n’avez peut-être jamais entendu parler.
Recevoir une rémission
Lorsque le gouvernement canadien a annoncé qu’il imposait des surtaxes en réponse aux tarifs américains, il s’agissait d’une grande nouvelle. Chaque organisation médiatique du pays en a fait rapport. Mais le 17 avril 2025, le gouvernement a annoncé une importante allègement pour les personnes touchées par les surtaxes. Pas pour tout le monde, bien sûr, mais pour un groupe important d’importateurs. On pourrait se pardonner de ne pas en être au courant. Il n’y avait pas d’engouement médiatique; aucune nouvelle à ce sujet. Il s’agit d’articles douaniers ésotériques, bien enfoui. Mais c’est important.
Pour ceux qui ne sont toujours pas au courant, l’ordonnance de remise permet aux importateurs de demander une exemption sur les surtaxes du Canada sur les marchandises d’origine américaine s’ils font partie de certaines industries, comme la pharmacie, la santé et le bien-être, la fabrication, la production alimentaire et l’étiquetage alimentaire. Il existe des conditions particulières qui, si elles sont respectées, peuvent aider les importateurs de ces marchandises à économiser considérablement sur les droits associés aux nouvelles surtaxes du Canada. Cela est particulièrement important pour les entreprises au nord du 49e parallèle, car contrairement à leurs homologues à Washington, les fonctionnaires d’Ottawa n’ont pas rendu les marchandises admissibles à l’ACEUM admissibles à l’exemption de surtaxe. Mais la rémission n’est disponible que sur les marchandises importées jusqu’en octobre, de sorte que les importateurs devraient en profiter le plus rapidement possible.
Le moins élevé des deux
Lorsque le gouvernement des États-Unis a annoncé des exemptions pour les marchandises d’origine canadienne et mexicaine qui se qualifient pour l’ACEUM, beaucoup ont interprété cela comme signifiant que la grande majorité des importations seraient exemptées. Ce n’est pas le cas. En fait, seulement environ 38 % des importations aux États-Unis en provenance du Canada sont négociées en vertu de l’ACEUM. C’est un chiffre important, car les entreprises qui ne qualifient pas leurs importations en vertu de l’accord commercial ne manquent pas seulement l’exemption de droits pour toute marchandise qu’elles peuvent importer en tant qu’importateurs non résidents aux États-Unis; elles manquent également de profiter d’une disposition cachée dans l’ordonnance de remise susmentionnée.
Voici comment cela fonctionne. Normalement, les importateurs canadiens qui importent des composants d’un produit au Canada pour être fabriqués en un produit qui est éventuellement réexporté aux États-Unis peuvent déposer une demande de remboursement de droits sur les droits payés entrant seulement dans l’un des deux pays. La règle du « moins élevé de deux » stipule que le remboursement ne peut être appliqué qu’au moindre des deux montants de droits payés en association avec un produit. Étant donné que les marchandises UMSCA sont exemptées de droits lorsqu’elles entrent aux États-Unis en vertu du régime tarifaire actuel, les marchandises réexportées aux États-Unis seraient assujetties à zéro droit, et serait le moins élevé des deux. Cela signifie que l’importateur ne serait pas admissible au remboursement des droits.
L’ordonnance de remise, cependant, stipule que les marchandises d’origine américaine assujetties à des surtaxes canadiennes « ne sont pas assujetties aux limites de l’ACEUM (ACEUM) et que la détermination du droit le moins élevé des deux ne s’applique pas ». Cela signifie que les importateurs qui sont admissibles au remboursement des droits en vertu de la règle du « moins élevé de deux » peuvent recouvrer les droits précédemment payés en raison des surtaxes récemment imposées.
Ce sont précisément le genre de considérations ésotériques dont les importateurs n’ont pas eu à se soucier depuis un certain temps, mais qui sont de plus en plus utiles.
Parties liées
Il s’agit là d’un autre bon vieux truc qui a été perdu, mais qui n’a pas été oublié. Les sociétés qui exploitent plusieurs entreprises qui achètent et vendent des biens les unes des autres manquent souvent d’éventuelles économies de droits en raison des politiques interentreprises laxistes qui les disqualifient.
Les droits sont évalués en fonction de l’évaluation des marchandises. Les sociétés apparentées tombent souvent dans le piège d’avoir une mauvaise documentation pour vérifier auprès de l’Agence des services frontaliers du Canada que leur relation interentreprises n’a pas influencé la valeur du bien (c.-à-d. que l’acheteur n’a pas reçu un prix exceptionnellement bas pour le bien parce qu’il provient d’une société apparentée). Dans ces cas, les entreprises se placent souvent dans une position où l’évaluation est déterminée par un tiers et souvent défavorable à la société acheteuse au Canada. Une documentation minutieuse des transactions interentreprises au moyen de processus normalisés (et idéalement automatisés) peut prévenir de telles situations.
Si beaucoup croient que l’ALÉNA et plus tard l’ACEUM ont rendu ces types de considérations inutiles, ils se trompent. Une évaluation précise et la documentation connexe ont toujours fait partie intégrante de la conformité douanière; cependant, de nombreux importateurs ont simplement maintenu des pratiques de conformité inférieures à celles qui étaient adéquates lors de l’utilisation de l’accord commercial. De leur point de vue, le risque était de n’avoir qu’à payer le taux tarifaire standard, qui était généralement faible pour la plupart des produits (pensez aux centiles à un seul chiffre). Mais dans l’environnement actuel où les surtaxes abondent, l’importance de l’évaluation, en particulier entre les sociétés, a reçu une priorité renouvelée et, espérons-le, pas seulement à court terme.
Retenue de fret
L’une des entrées de coûts importantes pour tout produit est le coût associé à la logistique de rassembler les différents composants du produit pour le processus de fabrication. Cela est particulièrement vrai pour les produits impliquant de gros composants, comme les voitures et les avions, mais pas exclusivement.
Pour aider à compenser leurs droits de douane, les importateurs peuvent déduire le coût du fret de l’évaluation de leurs marchandises importées. Tout comme dans l’exemple des parties liées ci-dessus, de nombreuses entreprises ne profitent pas de cette occasion en raison d’une mauvaise documentation, ce qui les rend incapables de prouver le coût définitif du fret (les estimations ne sont pas autorisées). Beaucoup n’utilisent pas ce mécanisme de réduction des droits parce que le libre-échange le rend inutile.
Pas seulement un arrêt
Beaucoup de personnes se renseigneront sur les types de mécanismes énumérés ci-dessus afin d’atténuer l’impact des droits pendant que des surtaxes sont en place. Et c’est précisément ce que feront les mécanismes. Le problème est que la tourmente des derniers mois a prouvé que nous ne pouvons pas tenir le libre-échange pour acquis. L’ACEUM sera probablement renégocié une fois de plus en 2026 et il n’y a aucune garantie qu’il vivra après cette négociation. Même si c’est le cas, on ne sait pas quand la poussée de protectionnisme se produira.
Les mécanismes mentionnés ci-dessus sont liés à une bonne hygiène des données. Ils exigent des entreprises qu’elles fassent preuve de diligence dans leur documentation et leur tenue de dossiers et qu’elles fassent preuve de minutie quant à la façon dont elles partagent ces renseignements et ces documents entre les acheteurs et les vendeurs liés et non liés.
Bon nombre des clients que nous soutenons éprouvent souvent des difficultés avec ces mêmes processus et se retrouvent confrontés à des difficultés à réclamer un remboursement de droits autrement facilement atteignable. S’il y a une leçon à tirer du tumulte de ces derniers mois, c’est que nous avons tourné en rond au cours des trente dernières années, ce qui nous a ramenés au rolodex.
Jeff Fraser est directeur du conseil au sein du groupe de conseil en commerce international de Livingston. Il élabore des programmes de conformité personnalisés pour les importateurs et fournit des conseils d’expert sur l’identification des économies de droits de douane et des programmes de recouvrement. Il possède également une expérience considérable dans la mise en place de processus transfrontaliers spécifiques aux besoins des importateurs non-résidents basés aux États-Unis.