Par Jill Hurley
Et maintenant?
C’était la question que tout le monde se posait le matin du 20 février lorsque la Cour suprême des États-Unis a publié sa décision selon laquelle la Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale (International Emergency Economic Powers Act, IEEPA) ne pouvait pas être utilisée pour imposer des droits de douane sur les importations aux États-Unis.
Les questions étaient nombreuses. Des remboursements seront-ils accordés? Si oui, tous les importateurs seront-ils admissibles au remboursement? Quelle sera la procédure à suivre? Quand cela se produira-t-il? Qui décide? D’autres droits de douane seront-ils imposés, d’autres perturbations sont-elles à prévoir?
Inévitablement, ces questions ont été suivies d’une vague de spéculations sur ce qui pourrait advenir. Tant de « peut-être » fondés sur telle ou telle variable.
Voici donc la vérité. Personne ne le sait vraiment. Tenter de répondre à des questions qui n’ont pas de réponse est un exercice futile (même s’il s’agit d’un exercice quelque peu thérapeutique pour ceux d’entre nous qui travaillent dans le secteur du commerce et attendent les directives des autorités douanières).
Les incertitudes peuvent être frustrantes, surtout si vous êtes un importateur qui a dépensé une somme importante en droits de douane. Vous voulez récupérer cet argent, et ce, dès que possible. Cela se comprend.
Mais en l’absence de renseignements, la meilleure approche consiste à se concentrer sur ce que l’on sait et sur ce que l’on peut contrôler.
Étape 1 : Se préparer à la procédure de remboursement
Les droits en vertu de l’IEEPA seront-ils remboursés? C’est à la Cour du commerce international des États-Unis (Court of International Trade, CIT) qu’il appartient de trancher cette question. Comment ces droits seront-ils remboursés? C’est aux autorités douanières des États-Unis de décider et nous ne savons pas combien de temps cela pourrait prendre.
Il existe une théorie qui prétend que le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (Customs and Border Protection, CBP) n’aura qu’à appuyer sur un bouton pour restituer tout l’argent collecté. C’est possible. Mais les remboursements sont très complexes, et la CBP est susceptible d’utiliser sa procédure habituelle pour effectuer les remboursements. Ce que nous savons, c’est qu’il existe déjà une procédure de remboursement sous forme de corrections et de contestations postérieures au décompte. En vous préparant dès aujourd’hui à cette procédure de remboursement, vous faciliterez grandement l’obtention de remboursements ultérieurs. Voici comment faire :
Compilez toutes les données auxquelles vous pouvez accéder à partir de l’environnement commercial automatisé (Automated Commercial Environment, ACE). Ces données sont bien plus pertinentes et détaillées que celles fournies par un système de planification des ressources d’entreprise (Enterprise Resource Planning, ERP) ou par le rapport d’un courtier en douane.
Étape 2 : Faire le tri
Une fois ces données disponibles, triez par ligne toutes les lignes d’entrée qui ont une classification du chapitre 99 spécifique à un programme tarifaire en vertu de l’IEEPA pour lequel des droits ont été payés.
Ce faisant, prenez le temps de vous assurer que ces données sont exactes en ce qui concerne la classification et le pays d’origine, car toute modification pourrait avoir des répercussions importantes une fois que les droits de douane prévus par l’IEEPA auront été supprimés (plus de détails ci-dessous).
Étape 3 : Mettre de l’ordre dans les documents
C’est là que cette étape qui vise à assurer l’exactitude des entrées entre en jeu, en particulier en ce qui concerne la classification, l’évaluation et l’origine. Une fois le remboursement au titre de l’IEEPA traité, toutes ces données détermineront les obligations tarifaires associées aux autres droits de douane dans le cadre du régime de cumul des droits de douane. Connaître le pourcentage de votre produit fabriqué à partir d’acier et d’aluminium des États-Unis pourrait représenter une somme importante si les droits de douane prévus à l’article 232 étaient appliqués, d’après les données nécessitant une correction par rapport à l’entrée initiale.
Si votre déclaration a été liquidée, pour demander un remboursement, vous devrez déposer une contestation, ce qui nécessitera la présentation du résumé de la déclaration, de la facture commerciale, de la facture douanière et du connaissement. Lorsque vous compilez vos données (comme indiqué à l’étape 1), vous devrez soumettre votre système de tenue de registres douaniers à des essais pour vous assurer que ces renseignements sont accessibles.
Parlons des échéanciers
Tout le monde souhaite obtenir un remboursement immédiat, mais aucune procédure officielle n’ayant encore été annoncée, il est inutile de déposer des réclamations pour les déclarations liquidées, car elles pourraient être inutiles, quelle que soit la procédure que la CBP décidera de mettre en place.
Il en va de même pour le remboursement des droits. Il n’existe aucune directive définitive concernant l’impact que pourrait avoir le remboursement des droits de douane, qu’il ait déjà été accordé ou qu’il soit en cours d’examen, sur le statut ou le délai des remboursements au titre de l’IEEPA. Les hypothèses existent, mais elles ne constituent pas une base suffisante pour prendre une décision stratégique.
Une fois que la CBP aura annoncé une procédure pour les remboursements, et si cette procédure autorise le dépôt de contestations, ces contestations devraient être déjà prêtes à être déposées.
Qu’en est-il des déclarations qui seront bientôt liquidées?
Les droits de douane en vertu de l’IEEPA contre le Canada et le Mexique ont été mis en œuvre il y a un peu moins d’un an. Dans certains cas, le délai de liquidation de 300 jours pour les déclarations en douane est déjà dépassé et d’autres déclarations seront liquidées dans les jours et les semaines à venir, alors que nous attendons tous des directives de la CIT et de la CBP.
De nombreuses entreprises cherchent activement à déposer des contestations préventives afin de protéger leurs déclarations contre la liquidation. C’est une bonne police d’assurance. Il existe un précédent juridique récent selon lequel le temps nécessaire à la mise en place des procédures administratives du gouvernement ou des agences n’a pas d’incidence sur le droit à un remboursement. Il est donc possible que ces recours protecteurs soient vains. Mais nous ne le saurons tout simplement pas avant d’avoir obtenu une réponse, et alors il sera trop tard. Les entreprises qui souhaitent adopter une approche préventive peuvent discuter avec leurs courtiers en douane de la possibilité de déposer des contestations préventives.
Attendez. Ce n’est pas tout.
Un projet de loi est actuellement devant le Congrès qui obligerait les entreprises ayant neutralisé le coût des droits de douane prévus par l’IEEPA en le répercutant sur le consommateur à contribuer à un fonds destiné à rembourser aux consommateurs les dépenses supplémentaires engagées.
Le processus législatif est lent et, même si le projet de loi est adopté, cela pourrait prendre des mois, et la mise en œuvre pourrait n’intervenir que des mois plus tard. Mais pour les importateurs qui ont répercuté les coûts liés à l’IEEPA sur les consommateurs, il pourrait être judicieux de commencer à constituer un fonds avec ces chèques de remboursement, au cas où.
Au fil des jours, de nouvelles informations permettront de répondre à certaines questions, mais d’autres questions surgiront à partir des nouveaux renseignements disponibles. Ce processus peut être frustrant et prendre beaucoup de temps. Cela représente un défi particulier pour les entreprises dont les liquidités sont limitées.
Il n’y a pas grand-chose à faire pour accélérer le processus. Nous devons tous être patients. Comme le dit le proverbe, la patience est amère, mais son fruit est doux.
Jill Hurley est directrice nationale du service-conseil en commerce international chez Livingston et avocate agréée spécialisée non pratiquante dans le domaine du commerce international. En tant que chef des meilleures pratiques, elle dirige des projets d’importation et d’exportation aux États-Unis, offrant des examens complets des modèles d’affaires des clients pour l’évaluation des risques, l’élaboration et la mise en œuvre de programmes de conformité à l’importation et à l’exportation, la réalisation d’audits, la navigation dans les exigences en matière de licences d’exportation et le soutien en ce qui concerne les questions de recours commerciaux aux États-Unis.